Dans ce récit qui se déroule pendant la Grande Dépression, Calef voyage du Michigan à la Californie et s'arrête à Spooner, dans le Missouri, où Lute l'engage pour faire des petits boulots. Calef entame une relation avec Hannah, la nièce de Lute. Mais celle-ci est mariée à Sidney, un ivrogne violent qui espère hériter de l'argent de son oncle par alliance. Sidney et un prédicateur excentrique complotent contre Calef, qui a du mal à cacher son passé mystérieux et son affection grandissante pour la femme de Sidney.